Zea mays : l’or jaune des champs africains
Le maïs, scientifiquement appelé Zea mays, est une plante herbacée. Cette plante peut atteindre, selon les variétés, jusqu’à 3 ou 4 mètres de haut.
Ses fruits sont de grands épis allongés. Il existe plusieurs variétés de maïs parmi lesquelles le maïs blanc rouge ou violet. Le plus populaire reste cependant le maïs jaune.
Bien qu’il soit originaire d’Amérique centrale, le maïs s’est parfaitement intégré au climat du continent africain. On le retrouve dans les zones tropicales et de savane de nombreux pays d’Afrique de l’Ouest comme la Côte d’Ivoire, le Ghana, le Bénin ou le Nigeria.
Il est également un aliment de base en Afrique orientale et australe, notamment au Kenya, en Tanzanie, au Malawi et en Afrique du Sud.
Le maïs est consommé sous diverses formes. Les grains frais sont généralement dégustés grillés au feu de bois ou bouillis. Ils peuvent également être réduits en farine après séchage et être utilisés pour la préparation de bouillies nourrissantes pour le petit-déjeuner ou de pâtes accompagnées de sauces locales.
Au-delà de sa polyvalence en cuisine, le maïs est une source d’énergie essentielle. Il regorge de glucides complexes, de vitamines B, de phosphore, de magnésium ainsi que de fibres qui participent au bon fonctionnement du transit intestinal.
En plus de sa place centrale dans l’alimentation quotidienne, la plante entière est valorisée par les populations locales. Les tiges séchées et les feuilles interviennent dans la fabrication d’engrais pour les volailles.